主要研究者、神经科医师Beversdorf说，人们多年来一直在寻找自闭症的遗传学因素，但目前所有研究都证实自闭症还与外部因素有关，如母亲在婴儿出生前的压力。

    自闭症一般在儿童3岁前发病。患儿与他人的交往和交流有障碍，语言发育延迟，有刻板的重复性行为，这些行为一般会持续终生。 该研究纳入188名有自闭症子女的妇女、212名子女正常的妇女和92名有唐氏综合征（21 三体综合征，先天愚形）子女的妇女。研究者向她们调查妊娠期间遇到有压力的事件时，她们的精神压力水平。研究者使用标准化精神测量工具--社会再调节量表，以4周为阶段，评价压力性事件对妇女的影响。重大压力性事件的定义为：在妇女的一生中，改变了她们的生活的事件，如失去配偶或失业。

    研究发现，子女正常的妇女和有唐氏综合征子女的妇女中，在妊娠期间的任何4周阶段感受压力性事件的人数相当恒定。有自闭症子女的母亲在妊娠期间感受的压力水平几乎为其他母亲的两倍。

    研究中，精神压力事件的发生时间正好与胎儿的小脑发育阶段相吻合，小脑是自闭症患儿脑组织中结构上与正常儿童有差异的关键部分。

    Beversdorf和同事认为，他们的研究结果支持早期的动物实验结果，那些研究提示，动物怀胎时，某一特定阶段的压力可能导致与自闭症相关的脑结构改变。